De Europese Investeringsbank (EIB) heeft de NMBS (Nationale Maatschappij der Belgische Spoorwegen) een lening van 600 miljoen euro verstrekt om te investeren in de modernisering van haar rollend materieel. De nieuwe treinen zullen vanaf het begin van het schooljaar 2018 comfort, service en veiligheid bieden aan treinreizigers over heel België. De EIB beoogt met deze lening het spoor als vervoermiddel te ondersteunen en te promoten ten opzichte van het wegvervoer. Op deze manier zet ze ook een verdere stap in de richting van haar prioritaire doelstelling op het gebied van klimaatbescherming, waar de ontwikkeling van duurzaam vervoer aan bijdraagt.
Een leningsovereenkomst van 400 miljoen euro werd ondertekend in het hoofdkantoor van de NMBS in Brussel. Deze lening volgt op de eerste tranche van 200 miljoen euro die in 2016 werd verstrekt. De financiering van de EIB zal bijdragen aan de betaling van de bestelling voor 445 M7-dubbeldeksrijtuigen die de NMBS bij Bombardier-Alstom heeft geplaatst. Daardoor kan het oud rollend materieel buiten dienst worden gesteld en kan de NMBS haar aanbod voor de reizigers uitbreiden. Het gaat om een lening op lange termijn (25 jaar) met gunstige voorwaarden zoals de EIB, als bank van de EU, die kan aanbieden voor solide projecten ter ondersteuning van de Europese doelstellingen.
Pim van Ballekom, vicevoorzitter van de EIB, onderstreept "het belang van de investering van de NMBS voor haar reizigers". "Een kwalitatieve en doeltreffende dienstverlening en een modern en betrouwbaar rollend materieel zijn cruciaal om reizigers aan te trekken en te behouden. Het in het verkeer brengen van de nieuwe treinen, met de modernste vervoertechnologie, meer plaatsen, meer comfort, meer veiligheid en de verhoging van de frequentie zullen er, net als in de buurlanden, toe bijdragen dat meer mensen in België gebruikmaken van het spoor", verklaarde hij bij de ondertekening.
De vicevoorzitter herhaalde verder ook: "De ondersteuning van duurzaam en innovatief vervoer is een van de actieprioriteiten van de EIB als financiële arm van de Europese Unie. Europa vormt een concreet engagement in elk land, elke regio, ten bate van de ontwikkeling, groei en verbetering van het dagelijkse leven van de burgers".
In de praktijk betekent dit dat de klanten zullen kunnen sporen met nieuwe comfortabele treinen, uitgerust met meer zitplaatsen en de modernste veiligheidssystemen (European Train Control System – ETCS). In totaal heeft de NMBS nood aan ongeveer 190 000 extra zitplaatsen tegen 2030, waarvan 105 000 tegen 2023, voornamelijk om het materieelpark van de NMBS te verjongen, het oude materieel te vervangen (dat incompatibel is met ETCS) en extra zitplaatsen toe te voegen. Het nieuwe dubbeldeksmaterieel type M7 zal hiertoe een cruciale bijdrage leveren.
De keuze voor dubbeldekstreinen is vooral ingegeven door de beperkte capaciteit van de Noord-Zuidverbinding. De bestelling van 445 rijtuigen omvat een mix van verschillende types materieel (stuurpostrijtuigen, motorrijtuigen en klassieke rijtuigen) die samen ongeveer 90 dubbeldekstreinen uitmaken.
Daarnaast zullen de M7-rijtuigen compatibel zijn met de bestaande M6-dubbeldeksrijtuigen, waardoor ze gemakkelijk aan elkaar kunnen worden gekoppeld. Een ander voordeel is dat het M7-materieel, gezien de levering van tractierijtuigen, zowel in motorstelconfiguratie als in een klassieke configuratie met een locomotief en rijtuigen kan rijden. Dit zorgt voor een hogere exploitatieflexibiliteit van het materieel. Daarenboven worden de rijtuigen ook uitgerust met alle voorzieningen voor de installatie van moderne communicatie- en informatiesystemen.