L’opérateur portuaire Associated British Ports (ABP) a annoncé, ce jour, que sa société mère intermédiaire Associated British Ports Acquisitions UK Ltd (ABPA) a signé un contrat de prêt d’un montant de 70 millions de GBP avec la Banque européenne d’investissement (BEI). Le concours de l’institution de financement à long terme de l'Union européenne servira à financer une partie du coût du nouvel agrandissement du deuxième terminal de conteneurs du Royaume-Uni par la taille, dans le port de Southampton.
Cet investissement constitue la réponse d’ABP à la mise en service, par des compagnies de transport maritime de premier plan, de porte-conteneurs de très grande dimension principalement sur les routes maritimes clés reliant l’Extrême-Orient à l’Europe du Nord. Le projet englobe des travaux de creusement et d’élargissement du chenal d’accès au terminal de conteneurs, la rénovation des quais et l’installation de nouvelles grues à portique qui figureront parmi les plus grandes au monde. Le terminal de conteneurs de Southampton est déjà le plus performant du Royaume-Uni ; ces améliorations viendront conforter le rôle prééminent qui est le sien en tant que plateforme clé des échanges internationaux.
Le projet, qui s’inscrit dans le cadre du Plan national d’infrastructures des autorités britanniques, devrait aussi avoir d’importantes retombées positives sur l’économie, tant au niveau régional plus large qu’au niveau national. L’on estime que le port de Southampton génère, directement et indirectement, quelque 15 000 emplois dans la région et plus de 21 000 dans le pays.
Jonathan Taylor, vice-président de la BEI, a commenté l’opération en ces termes : « Le volume croissant du commerce international assuré par des navires de plus fort tonnage conçus pour la navigation sur le canal de Panama élargi offre, pour la région, des perspectives de développement économique notables dans cette nouvelle ère logistique. La BEI est résolue à contribuer au financement d’investissements portuaires à long terme dans l’ensemble du Royaume-Uni. L’investissement d’ABP à Southampton, qui est soutenu par la BEI, permettra non seulement d’améliorer la manutention de conteneurs dans le terminal le plus performant du pays, mais aussi de soutenir des centaines d’emplois dans le sud de l’Angleterre. »
ABPA a, en outre, bouclé le refinancement anticipé d'un emprunt bancaire de 850 millions de GBP, qui devait être remboursé à l’origine en décembre 2014. Il s’agissait de l’échéance la plus courte parmi les trois emprunts que le groupe a contractés auprès de banques dans le cadre de sa principale opération de refinancement en décembre 2011, lorsqu’il a créé une nouvelle plateforme de dette pour faciliter sa future activité de financement. Les deux autres emprunts viennent à échéance en décembre 2016 et décembre 2018.
Du fait que le groupe a mené à bien cette opération de refinancement, il a considérablement élargi ses sources de financement, qui se répartissent aujourd’hui comme suit :
- obligations cotées à taux fixe (libellées en GBP et en EUR) ;
- obligations cotées à taux variable ;
- placements privés américains ;
- prêts à long terme consentis par des bailleurs de fonds institutionnels, tels qu’un fonds de pension britannique, la BEI et un organisme de crédit à l’exportation ;
- emprunt auprès d'un consortium de banques internationales.
Sebastian Bull, directeur financier du groupe ABP, s’est exprimé ainsi : « À l’occasion de notre première émission obligataire en décembre 2011, nous avons déclaré que nous refinancerions cet emprunt de 850 millions de GBP – le montant le plus élevé et l’échéance la plus courte parmi les emprunts d’ABP – dans un délai de 18 mois. C’est ce que nous venons de faire. Nous nous réjouissons d’avoir, ce faisant, attiré une telle variété de sources de financement par l’emprunt. Cet intérêt témoigne de la solidité du modèle économique d’ABP et de sa position de chef de file dans le secteur britannique des infrastructures.
Nous nous félicitons également du soutien de la BEI à l’agrandissement continu du port de Southampton, l’une des principales portes d’entrée du trafic de conteneurs du Royaume-Uni. Ce port confère, plus que d’autres, une portée internationale à la navigation de croisière et aux exportations automobiles du Royaume-Uni.
Ce projet aidera à stimuler la croissance économique en soutenant le commerce international et en renforçant davantage l’accès des entreprises britanniques aux principaux marchés mondiaux. »
Nathan Dunton, trésorier du groupe ABP, a déclaré à son tour : « La nouvelle plateforme de dette a été créée en 2011 pour faciliter l’accès à divers marchés du financement. Nous avons constitué par ce biais une large clientèle d’investisseurs qui apprécie les flux de trésorerie prévisibles et robustes que dégage ABP, et nous sommes convaincus qu’elle saura répondre aux nouveaux besoins de financement que nous aurons à l’avenir. »
Erias Finance a conseillé la direction d’ABP tout au long de cette opération de refinancement. Des informations complémentaires en langue anglaise peuvent être consultées dans la rubrique Relations avec les investisseurs du site web d’ABP : http://www.abports.co.uk/Investor_Relations/.