La Banque européenne d'investissement, l'institution financière de l'Union européenne, accorde un premier prêt de 100 millions de DEM à l'appui de la construction d'un tunnel autoroutier de 3,1 kilomètres, le long du tunnel existant à trois galeries, sous l'Elbe, à Hambourg.
Le tunnel sous l'Elbe fait partie de l'autoroute A7, qui mène de Würzburg à la Scandinavie, via Hambourg, et est un maillon essentiel du réseau routier transeuropéen (RTE). La nouvelle galerie augmentera la capacité de l'autoroute A7. Parallèlement, le projet améliorera considérablement les conditions de circulation dans le centre de Hambourg ; en particulier, il contribuera à une réduction appréciable des encombrements et, partant, des émissions des véhicules. Ainsi, le projet répond simultanément à deux objectifs poursuivis par la BEI, à savoir le développement des RTE et l'amélioration de l'environnement urbain.
La mise en œuvre concrète ainsi que le financement du projet représentent une nouvelle étape dans le développement des infrastructures en République fédérale d'Allemagne. La quatrième galerie du tunnel sous l'Elbe fait partie du nombre limité de grands projets choisis par le Gouvernement fédéral pour un financement sur fonds privés. Le projet s'articule comme suit :
- Le promoteur du projet est la Ville hanséatique libre de Hambourg, dont l'Administration des travaux publics/Département des infrastructures souterraines délivre les permis de construire requis, supervise les travaux de construction, assure la coordination et mène les négociations avec le consortium d'entrepreneurs (ARGE).
- L'ARGE sera le responsable exclusif de la planification, de la construction et du financement tout au long de la période de construction qui durera 7 ans. Cette procédure devrait permettre de réduire la durée des travaux et d'abaisser les coûts définitifs. L'ARGE comprend les entreprises de construction de premier plan suivantes : Dyckerhoff & Wildmann AG, Bauunternehmung Heitkamp GmbH, Bilfinger + Berger Bau AG, Hochtief AG, Philipp Holzmann AG, Wayss & Freytag AG et Ed. Züblin AG.
- Le financement sera assuré par un syndicat bancaire ayant pour chef de file la Deutsche Girozentrale - Deutsche Kommunalbank et auquel participeront la Bayerische Landesbank, la Hamburgische Landesbank, la Kreditanstalt für Wiederaufbau (KfW) et la Landesbank Berlin. Les ressources financières mises à la disposition de l'ARGE par le syndicat bancaire serviront à couvrir les coûts de construction, y compris les intérêts intercalaires.
- A l'achèvement des travaux, le syndicat bancaire rachètera à l'ARGE les créances que celui-ci détient sur le gouvernement fédéral au titre du contrat de construction. Le gouvernement fédéral deviendra ainsi le débiteur des banques.
La BEI, qui participe au financement du projet en mettant des fonds à long terme à la disposition du syndicat bancaire, jouit d'une longue expérience, à l'échelle européenne, dans le financement d'autoroutes, ponts ou tunnels et dans les montages financiers taillés sur mesure s'y rapportant. Depuis 1993, la BEI a financé un tiers environ, soit 33 milliards d'écus, du coût de construction des grands projets de transport transeuropéens.
La BEI s'attend à ce que le type de montage financier adopté pour le tunnel sous l'Elbe devienne plus courant à l'avenir. M. Wolfgang Roth, Vice-président de la Banque, a déclaré à l'occasion de la signature du contrat de financement : "Il existe un besoin en infrastructures et même si les budgets publics sont serrés, les projets ne peuvent pas être reportés indéfiniment. Comme un allégement durable des budgets publics n'est attendu dans pratiquement aucun pays européen, le développement des infrastructures passera de plus en plus par des partenariats entre entreprises publiques et entreprises privées. A long terme, il va même falloir s'habituer, en Allemagne également, à ce que des infrastructures soient entièrement financées et exploitées par des entreprises privées ; il s'agira, en l'occurrence, d'infrastructures dont l'utilisation est soumise à une redevance et donc susceptibles de dégager une certaine rentabilité financière."
Au 30.06.1997, 1 ECU = 1,97 DEM, 0,68 GBP, 6,64 FRF, 1,13 USD.