« L’accent est mis ici sur la diversification. Nous voulons nous affranchir de notre dépendance. »
La série Invested by Europe explore les forces à l’œuvre dans l’économie européenne. Dans chaque épisode, nous donnons la parole à des spécialistes qui abordent les défis les plus urgents, qu’il s’agisse du logement et de l’énergie, de l’innovation et des infrastructures, ou encore de la sécurité et de la défense. Nous analysons ce qui change, les solutions possibles et la manière dont l’Europe investit dans son avenir.
Quel est le thème de cet épisode ?
Les matières premières critiques sont indispensables à la vie moderne et au cœur de la transition énergétique de l’Europe. Des smartphones aux panneaux solaires, des batteries aux éoliennes, elles appuient des technologies que nous utilisons au quotidien.
Dans cet épisode d’Invested by Europe, Lerato Kotelo, spécialiste des matières premières critiques à la Banque européenne d’investissement, explique ce que sont ces ressources, les raisons de leur importance et la manière dont l’Europe peut renforcer sa résilience grâce à la diversification de l’approvisionnement, au recyclage, à l’innovation et à des partenariats stratégiques.
Résumé de l’épisode
S’il existe différentes définitions de ce qu’est une matière première « critique » dans le monde, la Commission européenne recense 34 matières premières qui sont essentielles à la résilience économique, dont un sous-ensemble de 17 matières premières stratégiques. Ces matières premières critiques se retrouvent dans de nombreux secteurs, de l’électronique et des batteries aux énergies renouvelables et à la fabrication avancée.
Les smartphones illustrent simplement à quel point ces matières premières critiques sont omniprésentes dans les technologies du quotidien. Les batteries reposent sur le lithium pour le stockage de l’énergie, les boîtiers et les structures internes utilisent de l’aluminium et du cuivre, et les composants électroniques font aussi appel à des métaux spéciaux. Ces matières premières déterminent non seulement les performances de l’appareil, mais aussi l’échelle à laquelle les économies modernes fonctionnent.
Les énergies renouvelables sont elles aussi tributaires des matières premières critiques. Les panneaux solaires nécessitent de l’aluminium, du cuivre et du silicium métal. Les éoliennes utilisent des éléments de terres rares pour leurs aimants puissants qui permettent une production d’énergie efficace. À mesure que l’Europe accélère sa décarbonation, la demande ne cessera d’augmenter, rendant d’autant plus nécessaire la mise en place de chaînes d’approvisionnement sûres et diversifiées.
L’Europe a une longue tradition minière, notamment dans les pays nordiques, où l’on exploite toujours le cuivre et le nickel. La Banque européenne d’investissement a récemment financé des projets tels qu’une mine de lithium et des installations intégrées de transformation en Finlande, qui illustrent le potentiel et la nécessité d’une production intérieure. Toutefois, l’extraction minière n’est qu’un maillon de la chaîne de valeur. Le traitement, le raffinage et la transformation avancée sont tout aussi essentiels. L’Europe doit faire en sorte de disposer du savoir-faire technologique et des intrants nécessaires pour soutenir ces activités.
Le recyclage joue un rôle majeur. L’Europe est en pointe dans des domaines comme le recyclage de l’aluminium et du cuivre, et l’innovation améliore les taux de récupération, l’efficacité et la performance environnementale. Les sources secondaires contribuent de plus en plus à l’approvisionnement et réduisent la dépendance à l’égard des matières premières importées.
La diversification de l’approvisionnement est un objectif central du règlement de l’UE sur les matières premières critiques, non pas pour se substituer au commerce mondial, mais pour éviter une dépendance excessive à l’égard de quelques pays ou de chaînes de valeur vulnérables. Des partenariats stratégiques, notamment avec des pays d’Afrique et d’Amérique latine, présentent des possibilités de coopération mutuellement bénéfiques. La Banque européenne d’investissement applique en dehors de l’Europe les mêmes normes environnementales et sociales que dans l’Union, de sorte que les projets répondent à des critères rigoureux et soutiennent le développement à long terme.
L’innovation transforme aussi l’extraction. Lerato Kotelo met en avant le lithium extrait de saumures géothermiques par Vulcan Energy. L’extraction du lithium dissous dans ces réservoirs souterrains profonds présente des incidences sur l’environnement plus faibles que les méthodes traditionnelles. Cette approche offre à l’Europe une voie pour augmenter sa production de lithium tout en limitant l’utilisation de l’eau et l’emprise au sol. Elle cite également l’exemple de l’entreprise de recyclage ROSI.
L’activité minière elle-même a sensiblement évolué. L’automatisation et la mécanisation améliorent la sécurité et l’efficacité, en éloignant les travailleurs des environnements dangereux. L’innovation contribue à la compétitivité, tout en réduisant les risques pour la santé et la sécurité.
Principaux points à retenir
- L’Europe dispose d’atouts en matière d’extraction et de transformation, notamment dans les pays nordiques, mais elle reste fortement tributaire des importations.
- L’innovation, telle que l’extraction du lithium à partir de saumures géothermiques, ouvre de nouvelles perspectives.
- La diversification de l’approvisionnement est un aspect central du règlement sur les matières premières critiques, et la résilience à long terme passe par des partenariats mondiaux responsables.
À propos de l’invitée
Lerato Kotelo est spécialiste des matières premières critiques à la Banque européenne d’investissement. Ingénieure métallurgiste de formation, elle travaille sur des projets d’investissement tout au long de la chaîne de valeur des matières premières, de l’extraction au recyclage en passant par le raffinage et la transformation. Elle s’attache à étudier la contribution des matières premières à la résilience économique de l’Europe et le rôle de l’innovation dans l’atténuation des incidences environnementales et le renforcement de la sécurité de l’approvisionnement.
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Pour en savoir plus
Allemagne : Vulcan Energy obtient un financement de 250 millions d’euros de la BEI pour un projet phare de production de lithium
La Banque européenne d’investissement (BEI) a approuvé l’octroi d’un financement de 250 millions d’euros pour la phase 1 du projet Lionheart de Vulcan Energy, qui sera mis en œuvre dans la vallée du Rhin supérieur, en Allemagne. Ce projet, représentant une enveloppe de 2 milliards d’euros, permettra de mettre en place une chaîne d’approvisionnement intégrée en lithium de qualité batterie produit à partir de saumures géothermales. Il contribuera ainsi à réduire la dépendance de l’Europe à l’égard des matières premières importées et à soutenir la décarbonation des transports et de l’industrie.
Matières premières critiques
Vers une Europe plus verte et plus compétitive
Qu’est-ce qu’une matière première vierge ?
Le bois, le charbon, le gaz naturel, les minerais métalliques sont des matières premières vierges. Utiliser des matières recyclées est souvent meilleur pour l’environnement.
ZERO CARBON LITHIUM
The project intends to produce 24 kt/yr of battery-quality lithium hydroxide, by combining extraction from the underground brine with associated geothermal plants under a closed fluid cycle, a lithium extraction plant and a refining plant. In addition, the project will produce electricity to cover most of its own consumption and heat for district heating in nearby towns, thereby targeting low emissions. The project will be mostly located in the Upper Rhine Valley of Germany.
TECHEU VD ROSI PV PANEL RECYCLING (IEU GT)
The Project aims to finance the construction of two commercial plants for the recycling of end-of-life photovoltaic panels into high-quality secondary raw materials (i.e. high purity silicon, silver, copper, aluminium and glass). The first plant is located in Spain (capacity 10,000 t/y), and the second in Germany (capacity 30,000 t/y). The Project is complemented by investments in the associated RDI activities at the demonstration plant in France (capacity 5,000 t/y).
