La Banque européenne d’investissement (BEI), l’institution de financement à long terme de l’Union européenne, a décidé de financer, à hauteur de 50 millions d’EUR, le projet Khi Solar One. Il s’agit du premier grand projet de centrale héliothermique à concentration en Afrique subsaharienne et l’une des premières initiatives ayant trait aux énergies renouvelables mises en œuvre par le secteur privé en Afrique du Sud. Le projet aidera le pays à augmenter sa production d’énergie à partir de sources renouvelables et, partant, à atteindre ses objectifs dans ce domaine.
Pim van Ballekom, vice-président de la BEI chargé des opérations en Afrique sub-saharienne, a commenté l’opération en ces termes : « En Afrique, la BEI est déterminée à soutenir les investissements en faveur des technologies dans le secteur des énergies renouvelables et elle partage pleinement la mission du ministère sud-africain de l’énergie visant à favoriser les projets relevant de ce domaine qui auront pour effet de réduire le coût de l’énergie. D’une portée historique, le projet Khi Solar One aidera l’Afrique du Sud à convertir l’immense ressource solaire dont elle dispose en une énergie propre et durable pouvant être stockée, qui viendra en complément des sources d’énergie renouvelables intermittentes. Cette initiative emblématique s’inscrit dans le cadre de l’action pour l’énergie verte en Afrique du Sud, à laquelle la Conférence de Durban (COP17) a donné, il y a un an, une impulsion nouvelle. »
Le concours de la BEI a été annoncé au moment du bouclage financier du projet, lors de la cérémonie de clôture officielle du premier cycle de la procédure REBID visant l’attribution de marchés pour la production indépendante d’électricité.
Le projet Khi Solar One est composé d’une tour de 200 m de haut et de 4 500 héliostats permettant de réfléchir les rayons lumineux sur la tour. Il est situé sur un site de 600 hectares à proximité de Upington, dans la province sud-africaine du Cap-du-Nord. Mis en œuvre conjointement par Abengoa, l’Industrial Development Corporation (IDC) et le programme d’émancipation économique de la communauté noire, ce projet de centrale de 50 MW constituera la troisième tour solaire à vocation commerciale d’Abengoa et la première qu'elle réalise hors du territoire espagnol. La capacité de cette centrale en Afrique du Sud sera plus de deux fois supérieure à la dernière tour érigée par Abengoa en Andalousie. Le projet Khi Solar One fera appel à la technologie héliothermique à concentration qui fait converger le rayonnement solaire sur une petite zone pour produire de la vapeur qui sert à entraîner une turbine génératrice d’électricité. La technologie avancée de refroidissement à sec permettra de réduire de deux tiers la consommation d’eau.
Pendant 20 ans, la centrale Khi Solar One vendra l’électricité qu’elle produit à Eskom, la compagnie d’électricité publique sud-africaine, dans le cadre d’un contrat d’achat d’électricité. La construction de la centrale créera, en moyenne, 600 emplois par an pendant la durée des travaux et quelque 35 employés à temps plein en assureront l’exploitation. La centrale pourra stocker l’énergie thermique pendant deux heures et éviter l’émission de quelque 183 000 tonnes de CO2 par an.
Le projet Khi Solar One, qui a fait l’objet d’un cadre de financement sur projet, devrait attirer l’attention des promoteurs, des investisseurs et des bailleurs de fonds sur d’autres initiatives ayant trait aux énergies renouvelables et assurer ainsi un large soutien pour le financement de projets innovants dans ce domaine en Afrique du Sud. Soutiennent également le projet : l’IFC, la société néerlandaise de financement du développement (FMO), Proparco, l’IDC et la Banque de développement de l’Afrique australe.