La Banque européenne d'investissement vient de signer un prêt de 450 millions de GBP (660 millions d'EUR) en faveur de Transport for London (TfL), à l'appui du projet East London Line (ELL), une composante clé du programme d'investissement de 10 milliards de GBP prévu par la mairie de Londres et TfL. Les travaux préparatoires ayant bien avancé, la East London Line devrait rouvrir comme prévu en 2010 au titre des liaisons de transport améliorées qui seront nécessaires pour accueillir les jeux Olympiques et Paralympiques de 2012. Le prêt a été signé à Londres par M. Peter Sedgwick, vice-président de la BEI, et M. Jay Walder, directeur général des finances et de la planification de TfL.
Pleinement associé à l'équipe qui a préparé la candidature de Londres et lui a permis d'être désignée pour accueillir les jeux de 2012, Tfl a mis au point un plan de transport pour les jeux Olympiques qui part du principe que les spectateurs utiliseront avant tout les transports en commun, la marche à pied et les deux-roues pour se déplacer pendant les jeux. Le projet ELL améliorera les liaisons avec les quartiers du sud-est, de l'est et du nord-est de Londres et établira une correspondance avec la Jubilee Line, qui jouera un rôle-clé dans la desserte du site des jeux Olympiques en 2012.
Le tronçon existant de la East London Line assure les liaisons entre les stations de Shoreditch et de New Cross et New Cross Gate. La phase 1 du projet ELL consistera à moderniser et prolonger cette ligne en vue d'offrir un niveau nettement supérieur de services ferroviaires urbains grâce à des rames plus larges et plus longues, circulant sur une distance de 25 km entre Dalston, au nord (via Shoreditch, Hoxton et Haggerston), et West Croydon, au sud (avec des embranchements vers New Cross et Crystal Palace). Construite en 1869, la ligne originelle passe par le Thames Tunnel, le premier ouvrage de ce type construit dans le monde.
Lors de la cérémonie de signature, M. Peter Sedgwick, vice-président de la BEI, a déclaré : « Ce prêt constitue un projet-clé pour la BEI, car il vient soutenir un réseau de transport urbain durable. La Banque tient à exprimer ses félicitations et ses encouragements à la mairie de Londres et à la Greater London Authority pour le rôle qu'elles vont jouer en tant qu'hôtes des jeux Olympiques de 2012, un événement majeur qui aura sans aucun doute un effet de catalyseur en faveur de la revitalisation urbaine de l'est de Londres et du Thames Gateway ».
Jay Walder, de TfL, a formulé pour sa part les commentaires suivants : « Je suis extrêmement heureux de signer aujourd'hui ce contrat au nom de TfL. Le prêt de la BEI contribuera au financement de la principale phase des travaux entrepris pour mener à bien le projet East London Line, dans le cadre du programme quinquennal d'investissement de TfL, qui atteint 10 milliards de GBP. La ligne prolongée ouvrira en 2010 : ses nouvelles stations et ses fréquences dignes d'un métro contribueront à revitaliser certains des quartiers les plus déshérités de Londres et joueront un rôle significatif dans notre plan de transport pour les jeux Olympiques et Paralympiques de 2012. »
En améliorant l'accessibilité et la mobilité, en particulier dans l'est et le sud de la métropole, le projet ELL devrait avoir un impact considérable à long terme sur tout l'est londonien. Il desservira directement certains des quartiers les plus pauvres de la ville, et notamment plus de 75 000 habitants des quartiers désignés comme étant les plus défavorisés . L'amélioration des liaisons de transport avec les zones offrant davantage de possibilités d'emploi est en effet une étape indispensable pour lutter contre l'exclusion sociale. Favorisant de manière générale une fréquentation accrue des transports en commun, la East London Line permettra aux habitants de ces quartiers non seulement de profiter d'un éventail plus large d'emplois et de loisirs dans les autres quartiers de Londres, mais aussi d'accéder à toutes sortes de services et d'établissements - hôpitaux, universités, écoles et lycées, musées, théâtres et cinémas, etc. Le projet ELL devrait en outre avoir un impact non négligeable sur la revitalisation des quartiers situés le long du tracé, notamment les zones de Bishopsgate et Whitechapel, qui devraient connaître une intense activité d'aménagement et de revitalisation, attirant des financements du secteur privé.
Outre le projet ELL, la BEI a déjà largement participé à la préparation des infrastructures destinées aux jeux Olympiques, en octroyant des financements substantiels à London and Continental Railways (LCR) à l'appui de la liaison ferroviaire avec le tunnel sous la Manche (Channel Tunnel Rail Link - CTRL). La CTRL sera empruntée par le service « Javelin » entre les gares londoniennes de St. Pancras et de Stratford.
Entre 2000 et 2004, le soutien de la BEI au secteur des transports urbains dans l'ensemble de l'Europe a atteint 10,7 milliards d'EUR sous forme de prêts directs, dont une proportion écrasante de 92 % pour les projets de transports collectifs. Pour plus d'informations à ce sujet, on pourra se reporter à la brochure intitulée « Le rôle de la BEI dans le financement des projets de transports urbains durables », disponible sur le site Internet de la Banque, http://www.bei.org, à la rubrique « Publications » (mise à jour 07/09/2005).