La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, vient d'accorder un prêt d'un montant de 100 millions de GBP (145 millions d'EUR) pour le prolongement de la ligne de métro léger des Docklands. Le projet financé créera une nouvelle liaison de transport entre les deux rives de la Tamise, en reliant North Woolwich à Woolwich Arsenal, dans le sud de Londres.
Cette opération s'inscrit dans la stratégie de la municipalité de Londres en matière de transports et devrait contribuer à la revitalisation des quartiers du Thames Gateway et, partant, soutenir le développement régional. Dans cette zone, la Tamise est depuis longtemps considérée comme une barrière faisant obstacle aux possibilités d'évolution des quartiers déshérités situés sur ses deux rives, et le projet est perçu comme un moyen d'améliorer l'accès à ces quartiers et les déplacements de leurs habitants et d'accroître l'attrait des sites que l'on se propose d'aménager dans les Royal Docks et autour du centre-ville de Woolwich. En tant que projet relevant des transports en commun, l'opération proposée renforcera ainsi l'attrait du réseau public de transports urbains en améliorant la coordination, la fiabilité et l'intégration du réseau et en offrant de nouvelles possibilités d'interconnexion avec les autres modes de transports publics.
Le projet sera mis en œuvre sous la forme d'un partenariat public-privé (PPP). Le prêt de la BEI sera accordé directement au concessionnaire privé, Woolwich Arsenal Rail Enterprises Limited (WARE), société à finalité spécifique détenue par AMEC Investments Limited et Royal Bank Project Investments Limited. Le concessionnaire assurera la conception, la construction, l'entretien et la mise à disposition du prolongement de la ligne DLR dans le cadre d'une concession de 30 ans accordée par Docklands Light Railway Limited (DLRL), société dont le propriétaire en dernier ressort est Transport for London. La fourniture des services voyageurs et du matériel roulant restera sous la responsabilité de DLRL.
Le projet sera financé au moyen d'un prêt de banques commerciales (constituées en syndicat sous la direction de Royal Bank of Scotland plc) et du prêt de la Banque européenne d'investissement, ainsi que par un financement de second rang sous forme de prêt subordonné et d'actions ordinaires.
Le prêt a été signé à Londres par M. Peter Sedgwick, vice-président de la BEI, qui a commenté l'opération en ces termes : « La BEI est très heureuse de poursuivre sa coopération avec DLRL grâce à ce projet qui nous semble de la plus haute importance en termes de retombées socio-économiques pour la région de Woolwich. Ce prêt confirme l'engagement de la BEI à promouvoir le développement régional dans l'Union élargie. Le Royaume-Uni demeure l'un des premiers pays d'Europe pour les projets en PPP et cette opération illustre parfaitement comment les secteurs public et privé peuvent œuvrer de concert pour le bien de la communauté au sens large. » La BEI a déjà cofinancé plusieurs grands projets d'infrastructures de type PPP au Royaume-Uni, notamment la modernisation du métro de Londres (à l'aide de deux prêts, l'un de 130 millions de GBP en 1998, l'autre de 900 millions de GBP en 2000). Faciliter la participation du secteur privé à la mise en place et au financement des infrastructures publiques reste l'une des priorités de la BEI dans toute l'UE élargie.