La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution financière de l'Union européenne, accorde un prêt de EUR 120 millions pour la construction d'une autoroute à péage de 98 km prolongeant l'autoroute Tunis-M'saken en direction du sud de M'saken , à Sfax.
L'investissement fait partie de l'axe routier nord-sud, et s'inscrit d'une façon prioritaire au Schéma d'armature autoroutier de l'État tunisien. Il permettra d'améliorer la liaison entre les deux premiers centres de l'économie tunisienne, Tunis et Sfax. Le projet favorise ainsi le développement du Sud tunisien, et, partant, le meilleur équilibre du développement économique du pays tout entier.
Les fonds BEI sont consentis à la Société Tunisie-Autoroutes (STA), créée en 1992 pour construire, entretenir et exploiter le réseau autoroutier tunisien et opérant sous l'aegis du Ministère de l'équipement, Direction Générale des Ponts et Chaussées.
Le projet est complémentaire aux projets routiers déjà financés par la BEI entre 1994 et 2001 pour un total de EUR 181 millions, portant sur la réalisation de travaux d'amélioration et d'extension des voiries prioritaires dans le Grand-Tunis, dans une dizaine des grandes villes tunisiennes et dans le cadre de la construction de l'autoroute entre Tunis et Bizerte.
Depuis 1978, la BEI a prêté plus de EUR 1,5 milliards en Tunisie, principalement en faveur des infrastructures, de l'environnement et du développement industriel, dans le cadre soit de financements directs, soit de prêts globaux accordés au secteur bancaire tunisien à l'appui d'investissements réalisés par des PME/PMI.
Créée en 1958 par le Traité de Rome, la BEI finance des projets d'investissement concourant à la réalisation des objectifs de l'Union européenne. Elle contribue également à la mise en œuvre des politiques de coopération de l'UE en faveur des pays tiers. Dans le bassin méditerranéen, la BEI opère dans le cadre du partenariat euro-méditerranéen, qui complète les politiques de coopération bilatérale menées par les différents États membres. Au titre du second mandat de financement lié à ce partenariat et couvrant la période 2000-2007, la BEI prêtera EUR 6,425 milliards pour financer des projets dans les 12 pays méditerranéens qui ont signé des accords de coopération ou d'association avec l'UE. La BEI s'attache tout spécialement à appuyer les efforts déployés pour ouvrir davantage l'économie et pour aider les entreprises à se préparer à la libéralisation du marché, dans la perspective de la mise en place progressive d'une zone de libre-échange avec l'UE.
En faisant suite au Conseil européen de Barcelone (15 et 16 mars 2002), la BEI va renforcer sa coopération avec les pays méditerranéens partenaires en mettant en place un «mécanisme d'investissement euro-méditerranéen renforcé» complété par des Bureaux opérationnels dans la région. Ce mécanisme, qui deviendra opérationnel à l'automne 2002, sera doté de ressources financières accrues, ce qui permettra à la BEI de porter graduellement son activité annuelle de prêt dans la région de EUR 1,5 milliards à EUR 2 milliards.
Du point de vue qualitatif, ce mécanisme portera l'accent sur les projets du secteur social, en particulier ceux de la santé, de l'éducation et de la protection de l'environnement, facteurs de stabilité sociale et favorisant l'émergence d'investissements productifs.
Parallèlement, le nouveau mécanisme accordera une priorité aux financements de projets du secteur privé dans un double perspective de la libéralisation de l'économie des PPM et du renforcement de leur potentiel en vue de l'Union douanière UE-PPM à l'horizon 2010, à cet égard, l'objectif de la BEI est de porter à 33 % de ses financements la part des projets du secteur privé.