La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, a lancé aujourd'hui à Belfast un nouveau mécanisme de bonification d'intérêt pour ses prêts aux petites et moyennes entreprises d'Irlande du Nord. Ce lancement a été annoncé conjointement par Sir Brian Unwin, Président de la BEI, M. Adam Ingram, Ministre de l'économie d'Irlande du Nord, et M. Jim Dougal, Représentant de la Commission européenne en Irlande du Nord. S'inspirant d'un précédent mécanisme similaire de bonification, offert avec succès en 1996-1997, ces bonifications d'intérêt sont financées par la Commission et le Gouvernement britannique.

Sir Brian, Président de la BEI, a déclaré à cette occasion : "Nous sommes très heureux de pouvoir lancer ce nouvel exemplaire du mécanisme de bonification d'intérêt en faveur des petites et moyennes entreprises d'Irlande du Nord. Il fait partie de la deuxième phase du Programme spécial de soutien de l'Union européenne en faveur de la paix et de la réconciliation, et il contribuera à instaurer un climat d'investissement plus positif en encourageant les PME à lancer de nouveaux projets et à améliorer les perspectives en matière d'emploi. Le précédent mécanisme de bonification a été couronné de succès et, avec l'aide des banques, nous prévoyons que celui-ci permettra de réaliser plus de 200 millions de livres de nouveaux investissements, dont la nécessité se fait pressante, en Irlande du Nord."

En vertu de ce nouveau mécanisme, les PME souhaitant réaliser de nouveaux investissements éligibles peuvent bénéficier d'une bonification d'intérêt de 3 % sur cinq ans. Le mécanisme est destiné aux entreprises employant moins de 50 personnes, situées en particulier dans les zones urbaines et rurales défavorisées, et réalisant toute une série d'investissements productifs dans l'industrie et les services connexes ainsi que dans le secteur du tourisme.

La bonification sera consentie par l'intermédiaire d'institutions financières mettant en œuvre les prêts globaux de la BEI en Irlande du Nord. Elle sera disponible pour les nouveaux investissements à compter du 1er mai 1998. Des dispositions sont actuellement étudiées avec les autorités irlandaises en vue d'élargir ce mécanisme aux projets situés dans les six comtés limitrophes de la République d'Irlande.

Le précédent mécanisme, assorti d'une bonification d'intérêt de 4 %, s'est appliqué à plus de 250 projets nouveaux représentant un coût de quelque 400 millions de livres, et il a contribué à créer ou sauvegarder plus de 8 000 emplois en Irlande du Nord.

La BEI, l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, a été créée en 1958 pour financer à l'aide de prêts des investissements concourant à la réalisation des objectifs des politiques de l'UE. Elle finance aussi, dans certaines limites, des projets à l'extérieur de l'UE au titre de la politique de coopération de l'Union avec les pays tiers. Propriété des Etats membres, la BEI se procure ses ressources sur les marchés des capitaux. En 1997, la BEI a prêté au total plus de 26 milliards d'écus, dont 23 milliards d'écus dans les Etats membres, y compris 3,8 milliards d'écus (2,4 milliards de livres) au Royaume-Uni. Sir Brian Unwin, Président de la BEI, a pris ses fonctions en 1993, devenant ainsi le premier Président britannique de l'institution.Pour être admis à bénéficier d'un financement, le coût d'un projet doit se situer entre 25 000 livres et 3,2 millions de livres ; les prêts concernés peuvent atteindre 50 % de ce coût, généralement sans descendre au-dessous de 25 %, et la bonification peut s'appliquer sur les prêts d'un montant maximal de 1 million de livres. Les projets doivent porter sur la création, l'expansion, le développement ou la modernisation d'une entreprise. La priorité sera en outre accordée aux investissements contribuant aux objectifs suivants : création ou sauvegarde d'emplois ; promotion de la compétitivité et de l'innovation industrielles, développement de marchés nouveaux et contribution à la recherche-développement ; apport significatif au développement du tourisme ; relations commerciales particulières avec le climat de paix ; et encouragement de la coopération transfrontières. C'est Wilson Gillespie & Co qui gère le mécanisme. Les banques participantes sont notamment Bank of Ireland, Barclays, Equity Bank, First Trust, ICC Bank, Lloyds, Midland, Northern Bank et Ulster Bank.

Taux de conversion au 30/03/1998 utilisés par la BEI à des fins statistiques pour le trimestre en cours: 1 ECU = 0.79 IEP, 0.64 GBP.