La Banque européenne d'investissement (BEI) va contribuer à hauteur de 500 millions d'USD au financement de l'élargissement du canal de Panama. Le directeur de la BEI chargé des financements en Amérique latine et en Asie, M. Francisco de Paula Coelho, a signé ce jour à Panama les contrats relatifs à cette opération, à l'occasion d'une cérémonie présidée par M. Martín Torrijos, président de la République de Panama, à laquelle étaient également conviés des représentants de très haut niveau des autres entités participant au financement du projet, à savoir : la Banque japonaise pour la coopération internationale, la Banque interaméricaine de développement, la Société financière internationale et la Société andine de développement.
S'exprimant au sujet du projet, M. Francisco de Paula Coelho a souligné que « l'Union européenne est l'un des points d'origine et de destination des marchandises qui transitent par le canal.Le financement accordé par la BEI reflète clairement l'intérêt de l'Union européenne pour un projet aussi avantageux pour le commerce international, qui permettra de réduire les distances et les temps de transport par rapport aux itinéraires de substitution, avec pour corollaire des effets bénéfiques sur l'environnement. »
Le projet porte sur la construction d'un troisième jeu d'écluses afin d'augmenter la capacité du canal pour faire face aux volumes croissants de charge qu'il est prévu d'utiliser sur cet itinéraire maritime et permettre le passage de porte-conteneurs plus grands, tirant ainsi parti des économies d'échelle et de l'accroissement de la productivité que génère l'utilisation de ces navires. Le canal est la principale ressource économique de la République de Panama et il faut savoir à cet égard que les tarifs de péage sont fonction de la charge des navires et non du nombre de passages ; étant donné l'importance qu'il revêt pour le pays, le projet a fait l'objet d'un référendum en octobre 2006, qui s'est conclu par une approbation à une large majorité.
Le financement de la BEI relève de son mandat de prêt actuel en faveur de l'Amérique latine et de l'Asie (ALA IV). Il s'agit de la cinquième intervention de la Banque au Panama, où elle a déjà réalisé des opérations pour un total de 172 millions d'EUR, ce qui représente 6 % de ses financements en Amérique latine, un pourcentage important compte tenu de la petite taille du pays.
Créée en 1958, la Banque européenne d'investissement (BEI) est l'institution de financement à long terme au service des objectifs de l'Union européenne (UE). Elle intervient dans les 27 États membres de l'UE et dans plus de 130 autres pays d'Amérique latine et d'Asie, d'Europe centrale et orientale, des Balkans, du bassin méditerranéen ainsi que d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique. Ses opérations de prêt à l'extérieur de l'UE s'inscrivent dans le cadre de la politique de coopération de l'UE avec ces pays.
La BEI a démarré son activité de financement en Amérique latine et en Asie en 1993 et, depuis, elle y a mené à bien trois mandats. Au titre de son mandat actuel (ALA IV), qui s'étend sur la période 2007-2013, elle est autorisée à accorder des prêts à hauteur de 3 800 millions d'EUR au maximum pour financer des opérations contribuant à soutenir la présence de l'UE dans ces régions par le biais d'investissements directs ou de transferts de technologies et de savoir-faire, ainsi que des projets destinés à atténuer les effets des changements climatiques. Cette enveloppe de 3 800 millions d'EUR se répartit comme suit : 2 800 millions d'EUR pour l'Amérique latine et 1 000 millions d'EUR pour l'Asie (montants indicatifs).