La Banque européenne d'investissement (BEI) accorde un prêt de 50 millions de USD à la République du Panama pour la construction sur le canal d'un deuxième pont, baptisé « Puente del Centenario ».
Mme Isabel Martín Castellá, Vice-présidente de la Banque européenne d'investissement, et M. Norberto Delgado Durán, Ministre de l'économie et des finances du Panama, ont signé le contrat de financement à l'occasion de la réunion annuelle de la Banque interaméricaine de développement à Lima, au Pérou.
Le projet porte sur la construction d'un pont de 1,1 Km de long sur le canal et des infrastructures de liaison dans l'agglomération métropolitaine de Panama. Ces infrastructures comprennent, à l'est du nouveau pont, un tronçon autoroutier le reliant à la ville de Panama et, à l'ouest, un tronçon autoroutier le raccordant à l'autoroute Arraiján - La Chorrera qui est déjà en service. Grâce au projet, un nouvel axe de transport sera ouvert, ce qui améliorera la liaison avec la Panaméricaine et fluidifiera le trafic lié au transport de marchandises au Panama et dans les autres pays d'Amérique centrale.
Le deuxième pont permettra de réduire les encombrements de la circulation et d'améliorer la sécurité routière dans la ville de Panama. Il allégera considérablement le trafic du pont existant (« Puente de las Americas »), qui a atteint ses limites de capacité. Des avantages sont attendus sous forme de gains de temps et d'économies sur les coûts de fonctionnement des véhicules. Le projet aura également une indicence en termes de réduction des niveaux de pollution par les émissions et par le bruit. L'achèvement du pont est prévu pour le second semestre de 2004 et la mise en service totale des autoroutes de raccordement se fera probablement au début de 2005. Le prêt sur 20 ans de la BEI est assorti d'un différé de remboursement de 5 ans. Il couvrira plus de 20 % du coût du projet et bénéficie de la garantie du budget de l'Union européenne.
L'octroi du prêt s'inscrit dans le cadre de la politique de coopération de l'UE avec les pays tiers. En Amérique latine et en Asie (ALA), la BEI est autorisée à accorder des prêts à concurrence de 2,48 milliards d'EUR pendant la période 2000-2006 pour soutenir des projets d'investissement réalisés par des filiales d'entreprises de l'UE ou par des coentreprises entre des sociétés de pays de l'UE et des pays ALA, ou encore des investissements qui donnent lieu à des améliorations environnementales ou qui contribuent à l'intégration régionale. Au cours de la période 1993-2003, la Banque a accordé 80 prêts dans plus de 20 pays pour 3,0 milliards d'EUR au titre des mandats ALA successifs. Un montant d'un milliard d'EUR est encore disponible. Créée en 1958 pour financer des investissements favorisant l'intégration européenne, la BEI accorde des prêts à l'appui du développement régional, des infrastructures, de l'énergie, de l'industrie et de l'environnement. À l'extérieur de l'UE, la Banque contribue aux politiques communautaires de coopération et d'aide au développement dans quelque 130 pays d'Europe centrale et orientale, des Balkans, du bassin méditerranéen, d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique, d'Asie et d'Amérique latine, ainsi qu'en Russie.
En 2003, la BEI a accordé des prêts pour quelque 42 milliards d'EUR au total. Elle emprunte sur les marchés des capitaux les fonds dont elle a besoin pour accorder ses prêts. Ses obligations se voient régulièrement attribuer la note « AAA » par les grandes agences de notation. La BEI peut répercuter sur les promoteurs de projets les excellentes conditions qu'elle obtient sur les marchés. Elle est habilitée à financer jusqu'à 50 % du coût d'un projet. En moyenne, elle fournit un tiers des fonds nécessaires et cofinance les investissements avec d'autres institutions