La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution financière de l'Union européenne, accorde un prêt de 100 millions de GBP (156 millions d'euros) à une filiale de la « Scottish and Southern Energy (SSE) » pour la création et la modernisation en Écosse d'installations de production d'énergies renouvelables d'une capacité totale de 544 MégaWatts (Mwe).
Le projet financé porte sur la construction de 7 nouveaux parcs éoliens d'une capacité de 323 Mwe, ainsi que sur la rénovation de 24 centrales hydroélectriques datant des années trente à soixante-dix, d'une capacité de 221 Mwe, réparties sur l'ensemble du territoire écossais. Les installations seront réalisées entre 2002 et 2006.
M. Peter Sedgwick, Vice-président de la BEI, a déclaré : « L'intervention de la Banque pour ces investissements, d'un coût total supérieur à 350 millions de GBP (environ 550 millions d'euros), se situe dans le cadre de son soutien aux objectifs souscrits par l'Union et ses États membres en faveur du développement durable et de la prévention du changement climatique. En effet, le projet permet de tirer profit du potentiel exceptionnel d'énergies renouvelables de l'Écosse par la mise en valeur de nouvelles capacités de production susceptibles de se substituer aux énergies fossiles ; il permet également de prolonger d'une trentaine d'années la durée de vie d'installations hydroélectriques existantes qui, à cette occasion, seront rendues de 5 à 7 % plus performantes, tout en étant mises aux normes environnementales les plus avancées. À elle seule, la production d'énergie résultant du projet correspondra, à l'horizon 2010, à 5 % des objectifs de production d'énergies renouvelables du Royaume-Uni et à environ 50 % de ces mêmes objectifs pour l'Écosse.
Le financement de la BEI, conjugué aux aides publiques britanniques à l'émergence de « projets verts » (Renewable Obligations Certificates), aura également pour effet d'accroître la confiance des opérateurs et du marché pour la mise en œuvre d'investissements liés aux énergies renouvelables ; c'est pourquoi l'intervention de la BEI se situe à un stade précoce du projet alors que toutes les définitions techniques ne sont pas finalisées ; toutefois, la mise à disposition des fonds sera subordonnée, pour ce qui regarde les nouvelles implantations de parcs éoliens, à la conclusion satisfaisante des études environnementales et à la mise en place de mesures d'atténuation appropriées. Participant au maintien de quelque 200 emplois dans une région en retard de développement, le projet est également éligible aux financements de la BEI au titre du développement régional.
Le présent prêt fait suite à deux financements de la BEI en faveur du Groupe SSE, l'un de 200 millions de GBP en 1999 pour la modernisation de la centrale de Peterhead et la distribution d'électricité en Écosse, l'autre de 150 millions de GBP en 1997, pour la distribution d'électricité en Angleterre.
M. Jim Forbes, Directeur général de SSE, s'est exprimé en ces termes : « SSE est le plus grand producteur d'énergies renouvelables au Royaume-Uni, avec plus de 50 % de la capacité. Pour conserver cette position et aider les pouvoirs publics à atteindre l'objectif de réduction des émissions convenu à Kyoto, nous allons investir dans un programme de mise en valeur de ces énergies 450 millions de GBP, dont l'essentiel sera utilisé dans les cinq ans à venir. 200 millions de GBP vont être investis dans de nouvelles capacités de production d'énergies renouvelables et 250 millions de GBP dans la rénovation de nos centrales hydroélectriques écossaises, qui font partie de l'outil de production le plus récent, le plus flexible et le plus efficace des principaux producteurs du Royaume-Uni. Je me félicite de la confiance que témoigne la BEI au groupe SSE en lui accordant ce nouveau financement».
Dans le cadre de son action à l'appui des objectifs internationaux de l'Union et de ses États membres en faveur du développement durable et de la prévention du changement climatique, la BEI a récemment renforcé sa stratégie du financement des projets promouvant les énergies renouvelables. La Banque s'est en particulier fixé pour objectif de doubler, dans les cinq années à venir, ses prêts pour ce type de projets. De 1993 à 2001, la BEI a investi plus de 1,9 milliard d'euros dans le secteur des énergies renouvelables pour la réalisation de 47 projets d'envergure (dont 20 hors de l'Union européenne) et de 159 investissements de moyenne dimension financés au travers de ses prêts globaux.
Outre l'accroissement en volume des financements pour la production d'énergies renouvelables, les principaux axes de cette stratégie comprennent :
- le financement de projets de recherche-développement liés à l'émergence de technologies novatrices applicables à la mise en valeur d'énergies renouvelables ;
- le financement en amont d'équipements industriels destinés aux projets d'énergies renouvelables ;
- l'extension aux pays candidats des financements de la Banque pour des projets d'énergies renouvelables ;
- la coordination avec la Commission pour une synergie renforcée des moyens budgétaires et de prêts de l'Union en faveur des projets liés à de telles énergies.
La mise en œuvre de cette stratégie intervient en parallèle à la volonté de la Banque de développer ses financements pour des projets portant sur l'utilisation rationnelle de l'énergie. Les éléments de cette politique rénovée de la Banque en faveur des énergies renouvelables sont disponibles sur son site Internet.