La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution financière de l'Union européenne, va prêter 88 millions d'EUR(1) à la ville de Palerme pour la construction de trois nouvelles lignes de tramway et l'acquisition de véhicules qui seront utilisés sur ces lignes. Le bénéficiaire du prêt est l'Azienda Municipalizzata Autotrasporti (AMAT), entreprise de services collectifs contrôlée par la ville et chargée d'assurer les services de transport sur le territoire de cette dernière.
M. Ponzellini a déclaré : « La Banque s'est engagée à améliorer la qualité du milieu urbain dans le Mezzogiorno. Le projet en question contribuera à freiner l'augmentation de l'utilisation des voitures particulières et à réduire les encombrements ainsi que les problèmes environnementaux liés au trafic que connaît la ville de Palerme. » En 1998, la BEI avait également approuvé l'octroi d'un prêt de 36 millions d'EUR à l'Azienda Municipalizzata Acquedotto di Palermo (AMAP), qui s'occupe de l'approvisionnement en eau de la ville.
Le projet actuel porte sur la construction de trois lignes de tramway : la ligne Leonardo da Vinci (d'une longueur de 4,8 Km et dotée de 13 stations), la ligne Calatafimi (d'une longueur de 4,4 Km et dotée de 12 stations) et la ligne Roccella (d'une longueur de 5,6 Km et dotée de 15 stations). Bien qu'il ne soit pas prévu à l'heure actuelle de les relier entre elles, ces lignes devraient devenir les axes d'un réseau intégré de transport qui reliera le centre de la ville à ses banlieues. Le projet concerne également la fourniture de 27 rames de tramway ayant chacune une capacité de 250 voyageurs, la construction de trois dépôts et d'une unité de contrôle central.
Les trois lignes desserviront une population de quelque 120 000 habitants et un marché potentiel de 350 000 déplacements par jour. La fin des travaux est prévue pour 2004 et la mise en service des lignes de tramway devrait commencer au début de 2005. On estime que l'équivalent d'environ 3 000 années-homme de travail temporaire sera nécessaire pour la réalisation des travaux.
Les fonds de la BEI viendront compléter les dotations que l'État italien a accordées à ce projet, conformément à la loi n° 211 de 1992 qui prévoit le soutien des projets de transport en commun dans les grandes villes italiennes.
La BEI a été créée en 1958 pour financer des projets contribuant à la réalisation des objectifs de l'Union européenne, en particulier dans les domaines du développement régional, des réseaux transeuropéens de transport, de télécommunications et d'énergie, ainsi que dans celui de l'environnement. En réponse aux demandes formulées lors des réunions du Conseil européen qui se sont tenues à Amsterdam en juin 1997 et à Cologne en juin 1999, la Banque a accéléré l'octroi de prêts en faveur de la rénovation urbaine. Au cours des cinq dernières années (1995-1999), les initiatives qui visaient à améliorer les conditions de vie dans les villes ont bénéficié d'une aide de 10 milliards d'EUR, dont a profité en particulier le développement des transports urbains.
(1) 1 EUR = 1 936,27 ITL, 6,55957 FRF