La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, appuie la nouvelle initiative du gouvernement britannique visant à mettre sur pied un fonds de capital-risque à compartiments pour l'ensemble du Royaume-Uni, qui sera géré par le Small Business Service, doté pour ce faire d'un nouvel organe d'investissement, le Small Business Investment Taskforce. Les fonds de capital-risque en cours de création au Royaume-Uni sous l'égide du secteur public seront rapatriés au sein de ce fonds à compartiments géré par ce nouvel organe.
La BEI a accepté d'apporter son concours à l'un des éléments clés de cette initiative en devenant un investisseur de base dans le UK High Technology Fund, le premier partenariat public-privé opérant dans le secteur du capital-risque qui va être créé prochainement au Royaume-Uni. La BEI collabore avec le ministère du commerce et de l'industrie et Westport Private Equity Ltd. pour mettre ce fonds sur pied. Ce fonds de fonds se concentrera principalement sur les sociétés de haute technologie en phase initiale situées au Royaume-Uni. Il permettra d'accroître les apports de fonds propres destinés aux sociétés en phase initiale et il encouragera les fonds de pension et les investisseurs institutionnels à investir dans des fonds de capital-risque axés sur les sociétés de haute technologie en phase initiale.
M. Peter Sedgwick, Vice-président de la BEI, a déclaré à ce propos : "La BEI se félicite de cette initiative de renforcement du capital-risque au Royaume-Uni, et en particulier de l'accent que met le gouvernement sur le développement du capital-risque dans les zones assistées prioritaires d'Angleterre, d'Ecosse, du Pays de Galles et d'Irlande du Nord. Le nouvel organe d'investissement ("Taskforce") servira de modèle pour la création, dans l'UE, de nouveaux partenariats public-privé dans ce domaine. À l'avenir, nous espérons accroître notre soutien à de telles initiatives au Royaume-Uni."
La BEI et son associé, le FEI (Fonds européen d'investissement), participent déjà au financement de plusieurs des fonds qui vont être gérés par le nouvel organe, mais aussi à celui d'autres fonds de participation du secteur privé basés au Royaume-Uni, notamment ceux qui ont une portée paneuropéenne. L'élargissement du soutien de la BEI aux initiatives britanniques en matière de capital-risque prendra la forme de cofinancements avec des partenaires du secteur public ainsi qu'avec des investisseurs financiers et institutionnels et des banques du secteur privé.
La BEI examine actuellement la création de nouveaux fonds avec des organismes de développement régional, des ministères nationaux, des administrations décentralisées et des institutions du secteur privé.
La BEI a été autorisée en juin 1997 par le Conseil européen à investir jusqu'à 1 milliard d'EUR dans des mécanismes de capital-risque à l'appui de l'innovation et du développement technologique des PME dans l'ensemble de l'Union européenne. Depuis cette date, la Banque a approuvé des investissements dans une quarantaine de fonds de capital-risque répartis sur l'ensemble du territoire de l'Union, et des engagements d'investissement ont été signés à hauteur d'environ 500 millions d'EUR ; un montant supplémentaire de 250 millions d'EUR est administré par le FEI, par l'intermédiaire du Mécanisme européen pour les technologies (MET). Ces derniers mois, la BEI a approuvé, outre des investissements dans d'autres fonds de capital-risque du Royaume-Uni, plus de 75 millions d'EUR en faveur de Barings English Growth Fund, UK High Technology Fund et Viridian Northern Ireland Growth Fund.La BEI finance des projets d'investissement concourant à la réalisation des objectifs de l'UE, en particulier dans les domaines suivants : développement régional ; réseaux transeuropéens de transport, de télécommunications et d'énergie ; compétitivité industrielle et PME ; protection de l'environnement ; et sûreté de l'approvisionnement énergétique. A l'extérieur de l'Union européenne, elle opère dans le cadre de la politique communautaire de coopération avec les pays tiers. Propriété des Etats membres de l'UE, la BEI se procure ses ressources sur les marchés des capitaux (émetteur AAA). En 1999, la BEI a prêté quelque 30 milliards d'EUR (19 milliards de GBP) au total, dont 2,2 milliards de GBP au Royaume-Uni.