Le Forum 1997 organisé par la Banque européenne d'investissement sur le thème "Bridging the Seas in Northern Europe" (La coopération par-dessus les mers en Europe du Nord), qui s'est achevé ce jour à Stockholm, a mis l'accent sur les progrès considérables que l'Europe du Nord a réalisés pour développer la coopération interrégionale, dans la perpective des événements historiques que constitueront l'instauration de l'Union économique et monétaire et le nouvel élargissement de l'Union européenne.

Les intervenants au Forum ont analysé les mesures que les pays de l'Europe du Nord avaient prises en vue de moderniser leurs économies, de renforcer les liens qui les rattachent tant aux autres pays de la région qu'au marché plus vaste de l'Europe continentale. L'Europe du Nord connaît actuellement une transformation profonde, sous l'effet de l'adhésion à l'Union européenne de la Suède et de la Finlande qui date de trois ans à peine, et d'autres pays de la région se préparent déjà en vue d'une intégration européenne de plus vaste ampleur. On a mis tout particulièrement l'accent sur la façon dont sont en train de se reconstituer des schémas de coopération qui existaient dans le passé, ainsi que sur l'émergence d'une volonté d'agir ensemble pour protéger des intérêts environnementaux, culturels et politiques communs. On a également insisté fortement sur la nécessité d'améliorer et de développer les communications, qui sont indispensables à un développement économique sain et durable, et sur la nécessité de concilier la satisfaction des besoins énergétiques avec le souci de protéger l'environnement et d'améliorer la qualité de la vie.

Le Forum a rassemblé plus de 350 hauts responsables des administrations nationales, des milieux d'affaires et du monde de la banque, qui ont écouté les interventions de plus de 30 personnalités connues, provenant de l'Union européenne et de l'Europe centrale et orientale.

Lors de sa déclaration liminaire, le Président de la Banque, Sir Brian Unwin, a déclaré que la BEI est un partenaire important pour ce qui est de construire des ponts "par-dessus les mers", tant au sens propre qu'au sens figuré, dans la région, car la promotion de l'intégration est au cœur de la mission qui est la sienne. "Le développement de l'Europe du Nord est une priorité, en particulier en ce qui concerne les infrastructures matérielles nécessaires pour relier entre eux les pays d'Europe du Nord appartenant à l'Union et rapprocher du reste de l'Europe les pays d'Europe centrale et orientale candidats", a-t-il déclaré.

Le Premier Ministre suédois, M. Göran Persson, a déclaré que la mer Baltique réunissait toutes les conditions pour devenir, et rester pendant de longues années, la région d'Europe connaissant la croissance la plus rapide. "Dans cette région, on trouve à la fois de jeunes économies de marché en plein essor, par exemple en Pologne, dans les Etats Baltes et dans le nord-ouest de la Russie, et des économies parvenues à maturité, comme celles des pays nordiques, qui ont raffermi leurs finances publiques et sont de nouveau sur une pente ascendante".

"Selon moi, l'élargissement de l'Union européenne revêt une importance cruciale pour la coopération dans la région de la mer Baltique. Quatre autres pays, dans notre voisinage immédiat, frappent actuellement à la porte de l'UE tandis que, dans le même temps, les relations de celle-ci avec la Russie vont s'intensifiant. Il y a manifestement là de nouvelles perspectives de coopération."

Le Ministre suédois des finances, M. Erik Åsbrink, qui a pris la parole en qualité d'invité d'honneur au déjeuner de clôture, a déclaré que c'est le chômage qui constitue le problème primordial auquel doivent faire face les économies parvenues à maturité des pays riverains de la mer Baltique. "Une action de grande envergure, comportant des efforts dans le domaine de l'éducation et de la formation, est nécessaire pour améliorer le fonctionnement des marchés du travail et renforcer le statut de l'individu. Je constate avec satisfaction que l'Union européenne a confirmé que la lutte contre le chômage est une priorité".

En marge du Forum, la BEI a signé des contrats de financement pour près de 360 millions d'écus (plus de 3 milliards de SEK) au total. Les investissements ainsi financés concernent aussi bien des projets d'infrastructures, parmi lesquels la liaison fixe avec la Suède au moyen d'un pont sur l'Öresund, l'amélioration du réseau routier danois, des installations de traitement des eaux usées dans l'agglomération de Stockholm, la modernisation et l'extension de l'aéroport de Tallinn en Estonie, que des projets relevant de l'industrie, dont la modernisation d'une aciérie en Finlande et des investissements en matière de recherche et développement dans le domaine pharmaceutique au Danemark, ou encore des projets réalisés par des petites et moyennes entreprises en Pologne.