La Banque européenne d'investissement, l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, va accorder un prêt de 125 millions de GBP (186 millions d'écus) à BAA plc en faveur de la construction de la nouvelle liaison ferroviaire rapide qui reliera l'aéroport de Heathrow, premier aéroport international au monde, à la gare de Paddington, dans le centre de Londres, pour un temps de trajet de 15 minutes.
Sir Brian Unwin, Président de la BEI, a déclaré à cette occasion : "La BEI se félicite d'apporter son concours à ce projet primordial, qui améliorera l'accès des passagers à l'aéroport international le plus fréquenté d'Europe ainsi que leurs conditions de déplacement. Avec le Heathrow Express, c'est une autre liaison d'importance cruciale qui s'ajoutera aux réseaux transeuropéens de communications - on rappellera que l'Union européenne a fait de leur développement l'une de ses priorités - et le projet améliorera par ailleurs l'environnement urbain à Londres puisqu'il contribuera à réduire les encombrements routiers".
L'aéroport accueille chaque année quelque 56 millions de passagers et on estime que 80% des usagers de Heathrow s'y rendent ou en partent par la route. Les travaux comprennent la mise à niveau technique et l'électrification de 18 km de voie ferrée existante, la construction d'une nouvelle ligne de desserte de 7 km vers l'aéroport, souterraine pour l'essentiel, et de deux nouvelles gares, ainsi que d'un atelier d'entretien, la mise en place de nouveaux équipements de signalisation et de communications et l'achat de rames de train à grande vitesse. Le nouveau service ferroviaire sera exploité par Heathrow Express Operating Company Ltd, qui appartient à BAA.
La BEI a été créée en 1958 pour financer des investissements en capital promouvant les objectifs des politiques communautaires dans les domaines suivants: développement régional, réseaux transeuropéens dans les secteurs des transports, des télécommunications et de l'énergie, compétitivité et intégration de l'industrie, PME, protection de l'environnement et sécurité de l'approvisionnement en énergie. Elle intervient également à l'extérieur de l'Union européenne dans le cadre de la politique de coopération extérieure de l'UE. Propriété des Etats membres de l'Union, la BEI se procure les ressources dont elle a besoin sur les marchés des capitaux (les obligations qu'elle émet sont classées AAA). Sir Brian Unwin, en poste depuis 1993, est le premier Président britannique de l'institution.BAA est la première société gestionnaire d'aéroports au monde. Ses activités principales sont centrées sur l'exploitation de sept aéroports britanniques, dont Gatwick et Stansted, dans la région londonienne. A compter de juin 1998, le service Heathrow Express sera assuré avec quatre trains à grande vitesse par heure, soit un train toutes les 15 minutes reliant Paddington à Heathrow en 15 minutes exactement. La première phase du service sera lancée à l'automne 1997 ; Fastrain proposera alors un service rail/bus entre Paddington et l'aéroport de Heathrow avec un temps de trajet de 30 minutes. La ligne Heathrow Express représente un investissement de 440 millions de GBP entrepris par BAA pour inciter 50% des usagers de l'aéroport à utiliser les transports publics.
Les taux de conversion utilisés par la BEI à des fins statistiques pour le trimestre en cours sont les taux en vigueur le 30/06/1997, à savoir : 1 écu = 0,68 GBP, 6,64 FRF, 1,13 USD, 0,75 IEP.