Le prêt servira à cofinancer le projet d'expansion, d'un coût d'un milliard d'EUR, du complexe sidérurgique d'Outokumpu, qui fabrique de l'acier inoxydable, à Tornio. Grâce à ce projet d'investissement, qui sera achevé à la mi 2005, les capacités de production annuelle du complexe de Tornio vont plus que doubler et passer à 1,65 million de tonnes pour l'acier fondu et laminé à chaud et à 1,2 million de tonnes pour l'acier laminé à froid. Le complexe sidérurgique intégré de Tornio est implanté à la pointe septentrionale du golfe de Botnie dans le nord de la Finlande.
Le projet d'expansion de Tornio fait partie intégrante du vaste plan de restructuration de l'entreprise qui vise à rationaliser la production d'acier inoxydable sur ses différents sites (Finlande, Suède et Royaume-Uni). L'optimisation des processus et de la palette de produits au sein des différentes usines européennes du groupe accentuera les économies d'échelle et assurera une rentabilité accrue et soutenue de niveau international.
La Banque a déjà participé au financement de la première phase de ce programme d'investissement en accordant à l'entreprise un prêt de 200 millions d'EUR qui a été signé en décembre 2001.
Située en Laponie, à la frontière entre la Finlande et la Suède, Tornio est dans une région qui relève de l'Objectif 1 aux fins de l'attribution des Fonds structurels de l'UE. L'aciérie de Tornio joue un rôle stratégique important, tant pour la ville de Tornio que pour celle de Kemi (toute proche), car Outokumpu emploie actuellement quelque 2 300 personnes dans la région et sa direction estime que quelque 5 000 emplois dans les industries et les services locaux sont tributaires de ses activités, ce qui représente en tout 12,5 % environ des emplois de la région. Au total, l'expansion de l'aciérie devrait permettre la création d'environ 320 emplois permanents.
À l'occasion de la signature contrat de financement, M. Sauli Niinistö, vice-président de la BEI, a déclaré : « Une des principales missions de la BEI consiste à apporter un soutien aux régions en retard de développement économique. Ce projet industriel est un exemple de la manière dont ces régions peuvent attirer des entreprises qui affrontent la concurrence sur le marché mondial. Le présent projet d'investissement cadre pleinement avec la politique de développement régional de l'UE. La BEI se réjouit dès lors d'apporter à ce projet des ressources à long terme à des conditions et selon des modalités particulièrement avantageuses ».
La Banque européenne d'investissement, l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, finance des projets d'investissement économiquement viables qui favorisent l'intégration européenne. Depuis 1999, la Banque a accordé en Finlande des prêts totalisant 3,9 milliards d'EUR. Ces dernières années, son activité de prêt s'est concentrée sur l'appui d'investissements conformes à l'objectif principal de la BEI qui consiste, dans le droit fil des conclusions du sommet européen de Lisbonne de 2000, à favoriser l'emergence d'une société basée sur la connaissance et l'innovation. La démarche que la BEI a adoptée pour mettre en œuvre la stratégie de Lisbonne est axée sur les liens entre la création du savoir et le marché. Elle couvre tous les niveaux du système éducatif, mais aussi la recherche-développement, la transformation de l'innovation en investissement, les gains de productivité et l'accroissement de la compétitivité de l'économie européenne.
Dans le cadre de la stratégie de Lisbonne, les enseignements primaire, secondaire et supérieur ont récemment bénéficié, sur l'ensemble du territoire de la Finlande, de prêts accordés aux principales collectivités locales ainsi qu'à la société publique Senate Properties. Des prêts ont en outre été octroyés en faveur de plusieurs parcs scientifiques (Turku, Helsinki, Oulu, Espoo et Vantaa). Le premier prêt de la BEI en Finlande à l'appui de la recherche-développement dans le secteur industriel a été accordé à la fin de 2003 à Wärtsilä Oyj et concernait l'effort de recherche-développement que cette société déploie pour améliorer le rendement énergétique de moteurs et en réduire les niveaux d'émission. Dernièrement, il a été suivi d'un prêt à Metso Corporation pour ses investissements de R D relatifs à des machines de fabrication du papier et à l'automatisation.
Par ailleurs, les financements de la BEI acheminés par l'intermédiaire de ses partenaires financiers habituels lui permettent de soutenir les PME dans l'ensemble du pays (en coopération avec Finnvera et Oko Bank) ainsi que des projets d'infrastructure de petite et moyenne dimension réalisés par des collectivités locales de petite taille dans les secteurs de l'énergie, des infrastructures, de la rénovation urbaine, de la santé et de l'éducation (en coopération avec Municipality Finance et Oko Bank).