La BEI a accordé un prêt de 46,8 millions d'EUR intermédié avec Fortis Banque pour financer la construction d'un centre de recherche « 300 mm » chez IMEC, le plus important centre de recherche européen indépendant dans le domaine de la microélectronique et de la nanoélectronique, localisé à Leuven en Belgique. Afin de permettre la réalisation de ce projet d'envergure, qui comporte une salle blanche, un bâtiment utilitaire central et un immeuble de bureaux, un montant supplémentaire de 37,2 millions d'EUR avait déjà été avancé en novembre 2002 par le gouvernement flamand.
L'octroi de ce prêt de 46,8 millions d'EUR avait été programmé par Fortis Banque plus tôt dans l'année. Grâce à un mécanisme qu'elle met à la disposition des banques belges pour les projets réalisés dans le domaine de l'innovation, la BEI, l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, a permis à Fortis de refinancer son prêt en faveur de IMEC au moyen d'une ligne de crédit assortie de conditions avantageuses. Le prêt est garanti par le gouvernement flamand.
La nouvelle salle blanche permettra à IMEC de conserver sa position de chef de file mondial de la recherche dans le domaine des nanotechnologies. La construction de la salle blanche nécessite un investissement de 84 millions d'EUR. Grâce à la subvention de 37,184 millions d'EUR du gouvernement flamand et suite aux signaux positifs envoyés par le secteur à l'échelle mondiale en faveur de la poursuite de la collaboration avec IMEC dans la recherche de pointe « 300 mm », la construction d'un nouveau centre de recherche a été lancée en février 2003. Les infrastructures techniques seront achevées en avril 2004 et pourront alors accueillir du matériel de recherche ultramoderne.
Entre-temps, IMEC a conclu des accords de partenariat avec cinq des plus grands fabricants de semi-conducteurs au monde - Infineon, Intel, Philips, Samsung Electronics et STMicroelectronics -, qui participeront activement aux programmes de recherche de IMEC portant sur des générations de technologies en avance de quatre à six ans sur les modes de production actuels de circuits intégrés les plus modernes. Ces programmes évolueront progressivement pour passer des tranches de silicium de 200 mm à celles de 300 mm dans le nouveau centre de recherche de IMEC. Des lettres d'intention ont été signées avec plusieurs grands équipementiers pour la fourniture de l'outillage de dernière génération.
M. Gilbert Declerck, président-directeur général de IMEC, a déclaré : « L'appui financier de la BEI et de Fortis ainsi que les subventions du gouvernement flamand en faveur de notre nouveau centre, dans lequel nous mènerons des recherches sur les technologies de fabrication des circuits intégrés de la prochaine génération et sur les nanotechnologies, constituent des étapes importantes qui nous permettront d'élargir le champ de nos recherches au sein de l'Union européenne. La salle blanche « 300 mm » permettra à l'Europe de conserver sa place de chef de file dans le domaine des nanotechnologies appliquées à la production de circuits intégrés. Nous nous réjouissons à l'idée de poursuivre le développement de nos accords de partenariat en matière de recherche sur la nanoélectronique en Europe grâce aux ressources de l'Union européenne ».
M. Philippe Maystadt, président de la BEI, a ajouté : « Financer l'innovation et la recherche-développement en Europe est devenu un objectif essentiel de la BEI depuis que les chefs d'État et de gouvernement de l'UE ont décidé, lors du sommet de Lisbonne en 2000, d'encourager l'émergence d'une économie fondée sur la connaissance. La recherche et le développement technologiques constituent de ce fait une priorité absolue. Grâce à ce prêt, nous contribuons à la réalisation d'une plate-forme de recherche unique qui permettra à IMEC et à ses partenaires de demeurer à la pointe de la recherche sur les nanotechnologies et de rester au fait des dernières avancées technologiques dans le domaine des semi-conducteurs. L'ensemble de l'opération concourra à stimuler la compétitivité de l'industrie européenne au niveau international dans un secteur qui est le moteur de la société de l'information. »
M. Verwilst, président de Fortis Banque, a déclaré : « La constitution de IMEC en 1984 a marqué le début d'une étroite collaboration entre Fortis Banque et IMEC. Fortis Banque a financé plusieurs phases de la mise en place des infrastructures actuelles de recherche de IMEC. Nous sommes particulièrement heureux de pouvoir, aujourd'hui, soutenir IMEC dans le financement de l'un des centres de recherche les plus modernes au monde dans le domaine de la nanoélectronique. Ce savoir-faire de classe mondiale permet à IMEC de conclure de nouveaux contrats de recherche et d'attirer de nouvelles connaissances. Cela garantit la poursuite du développement de IMEC en tant qu'acteur économique majeur pour la région de Louvain et pour la Flandre ».
M. Dirk Van Mechelen, ministre flamand des sciences et de l'innovation technologique, a déclaré : « Le gouvernement flamand a été le premier à appuyer la construction de la nouvelle salle blanche au moyen d'une subvention supplémentaire de 37,184 millions d'EUR, le plus gros investissement jamais réalisé par les autorités flamandes dans des infrastructures de recherche. L'extension du centre de recherche de IMEC est essentielle pour permettre à celui-ci de conserver sa place de chef de file dans le domaine de la recherche d'avant-garde en microélectronique et dans les nanotechnologies. Cette nouvelle salle blanche permettra à IMEC de relever les défis que lui impose l'accord-cadre qu'il a conclu avec le gouvernement flamand.
La subvention accordée par ce dernier était un signal fort envoyé au secteur à l'échelle internationale. Cet appui a crédibilisé le projet et a incité le secteur au niveau mondial à conclure des accords de partenariat avec IMEC dans le domaine de la recherche en nanoélectronique. Il en est résulté d'importants contrats à long terme avec les principaux fabricants de puces électroniques au plan international. Cela a également été un signal fort adressé à la Commission européenne dont nous espérons que cela débouchera aussi sur un appui financier en faveur de ces laboratoires de recherche ».
M. Philippe Busquin, commissaire européen chargé de la recherche, a déclaré : « La Commission appuie totalement cette initiative. La nanoélectronique et les nanotechnologies revêtent une importance capitale. Un espace européen de la recherche puissant dans ce domaine permettra à l'industrie européenne de renforcer sa compétitivité en développant davantage le savoir-faire en matière de hautes technologies qui lui est nécessaire pour rester dans la course avec les États-Unis et l'Asie qui, tous deux, investissent massivement dans ce domaine. L'initiative BEI-IMEC contribuera à garantir la poursuite des investissements et des progrès dans les nanotechnologies tout en appuyant les nouvelles évolutions et innovations dans les années à venir. Il est essentiel que nous coopérions à tous les niveaux, de la recherche fondamentale aux investissements financiers d'envergure, et que nous nous attachions à améliorer les centres de recherche ».
À propos de IMEC
Fondé en 1984, IMEC (Centre interuniversitaire de microélectronique) est actuellement le plus grand centre de recherche européen indépendant dans les domaines de la microélectronique, des nanotechnologies, des méthodes de conception et des technologies destinées aux systèmes de TIC. IMEC consacre l'essentiel de ses activités aux technologies de conception des systèmes intégrés d'information et de communication, au développement de structures et de modules de fabrication pour les puces de la prochaine génération, à l'intégration de procédés, aux nanotechnologies, au développement de microsystèmes, de composants et de conditionnements, aux cellules solaires et à la formation avancée en microélectronique. Basé à Louvain, en Belgique, IMEC compte plus de 1 300 collaborateurs dont plus de 380 résidents industriels et chercheurs associés. En 2002, IMEC disposait d'un budget de plus de 138 millions d'EUR qui résultait de l'application de conventions et de contrats conclus avec le gouvernement flamand, la Commission européenne, MEDEA+, l'ASE (Agence spatiale européenne), divers fournisseurs de matériels et d'équipements et plusieurs entreprises de fabrication de systèmes et de semi-conducteurs établies dans le monde entier. Pour plus d'informations sur IMEC, on consultera le site www.imec.be.
À propos de la Banque européenne d'investissement
La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution financière de l'Union européenne, a pour mission de financer des projets d'investissement visant à promouvoir le développement équilibré de l'Union. Créée en 1958 par le Traité de Rome dans le cadre de la décision instituant la Communauté européenne, la BEI opère comme une banque et se procure sur les marchés des capitaux (avec une notation AAA) l'essentiel de ses ressources, qu'elle utilise pour financer des projets conformes aux grands objectifs de l'Union.
C'est en réponse aux décisions des Chefs d'État et de gouvernement à Lisbonne en 2000, de bâtir une économie européenne fondée sur la connaissance et l'innovation, que le groupe de la BEI a lancé son « Initiative Innovation», un programme spécifique de prêts à moyen et long terme, permettant à la BEI de consacrer d'ici 2010 quelque 50 milliards d'EUR aux projets dans les domaines de la R-D, des technologies de l'information et de la communication (TIC) et de l'éducation et de la formation. Depuis 2000, la BEI a approuvé des financements totalisant quelque 6,8 milliards d'EUR en faveur de 42 projets de R-D. Le Fonds européen d'investissement (FEI), branche de la BEI spécialisée dans les opérations de capital-risque et de garantie, gère un portefeuille de près de 200 fonds principalement actifs dans le secteur de la haute technologie européenne et correspondant à des engagements de plus de 2,5 milliards d'EUR.
À propos de Fortis Banque
Fortis Banque fait partie de Fortis, un prestataire international de services financiers spécialisé dans les domaines de la banque, de l'assurance et des placements. Avec une capitalisation boursière de 20 milliards d'EUR et quelque 68 000 collaborateurs, Fortis figure parmi les 20 institutions financières les plus importantes d'Europe. Au 30 juin 2003, le total bilantaire de Fortis s'élevait à 501 milliards d'EUR. Sur son marché intérieur, le Benelux, Fortis occupe une place de leader et offre une large gamme de services financiers aux particuliers, aux entreprises et aux institutions publiques. En dehors du Benelux, Fortis met l'accent sur des segments de marché spécifiques.
Croissance économique durable et attention particulière pour la qualité de l'environnement et de la société sont les maîtres mots sur lesquels s'appuie Fortis. Par son engagement pour le bien-être de ses millions de clients, Fortis est solidement enraciné dans la société. En alliant ses compétences et son expérience à sa présence sur la scène internationale, Fortis est en mesure d'apporter son soutien aux clients à l'échelle mondiale, tout en accordant une attention permanente au développement des personnes, de la société et des activités commerciales. Fortis est coté à la Bourse d'Amsterdam, de Bruxelles et de Luxembourg, et participe à un programme ADR sponsorisé aux États-Unis.
(1) « 300 mm » fait référence au diamètre des tranches de silicium utilisées dans la production de circuits intégrés. L'actuel centre de IMEC est équipé pour traiter des tranches de 200 mm de diamètre. Or, les fabricants de semi-conducteurs modifient actuellement leur outillage pour l'adapter aux tranches de 300 mm afin de réduire les coûts par puce dans le cadre d'une production de masse. Quant aux équipementiers, le matériel de pointe qu'ils proposent est conçu pour des tranches de 300 mm. Par conséquent, la recherche de pointe sur les procédés doit être menée dans un centre de recherche « 300 mm ».