Partout autour de nous, il y a des semi-conducteurs, dissimulés dans les cartes de crédit, les téléphones portables, les voitures et les machines à café. Ils alimentent les technologies que nous utilisons au quotidien. Peu de gens les comprennent aussi bien que Maarten Dirkzwager.
En 2005, alors qu’il travaillait comme ingénieur-conseil dans une multinationale technologique, il a reçu un appel de l’un des directeurs généraux : « J’aime vraiment ce que vous conseillez. C’est différent de ce que j’avais en tête. Pourquoi ne viendriez-vous pas travailler avec moi à Hong Kong pour mettre en œuvre cette idée ? » Et c’est comme ça qu’il a travaillé sur les semi-conducteurs à Hong Kong.
Cette bifurcation professionnelle inattendue s’est révélée cruciale pour Maarten Dirkzwager. Il est aujourd’hui vice-président exécutif et directeur de la stratégie de NXP Semiconductors, un concepteur et fabricant de puces, chef de file mondial de ce secteur, basé à Eindhoven, aux Pays-Bas.
De fait, il est au centre d’un secteur vital pour les transitions numérique et écologique de l’Europe. L’essor de l’intelligence artificielle, des véhicules électriques et des voitures autonomes augmente la demande de semi-conducteurs, poussant l’industrie à mettre au point des puces plus rapides et plus efficaces.
C’est également la raison pour laquelle la Banque européenne d’investissement, qui est le bras financier de l’Union européenne, a signé un prêt de 1 milliard d’euros en deux tranches, en novembre 2024 et janvier 2025, pour appuyer la recherche et l’innovation de NXP dans les nouvelles technologies pour les secteurs de l’automobile, de l’industrie et de l’internet des objets aux Pays-Bas, en Autriche, en Roumanie, en France et en Allemagne.
« NXP est l’un des rares fabricants de puces basés en Europe et un client très pointu dont les activités ont un impact considérable », explique Jason Leoussis, chargé de prêts de la Banque européenne d’investissement qui a travaillé sur cette opération.
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Un chef de file mondial avec un cœur européen
Diplômé en physique et en mécanique des fluides, Maarten Dirkzwager a passé près de dix ans dans l’ingénierie générale chez Philips, aux Pays-Bas, avant de s’installer à Hong Kong, où le dynamisme entrepreneurial et la soif de croissance de la ville l’ont inspiré.
« L’approche reposait sur le tâtonnement », explique-t-il. « Essayer des choses rapidement, voir ce qui fonctionne et passer à l’idée suivante. » C’est ainsi qu’est née, en 2006, NXP Semiconductors, essaimage de la division semi-conducteurs de Philips. « À partir de là, nous avons commencé à nous intéresser aux clients autres que Philips, à nous mettre au service du marché mondial », explique Maarten Dirkzwager. « C’était une période passionnante et trépidante. »
Selon une étude de McKinsey, le marché mondial des semi-conducteurs pourrait atteindre plus de 1 000 milliards de dollars d’ici à 2030, contre 600 milliards de dollars en 2021.
Aujourd’hui, plus de la moitié des puces qui sont conçues, fabriquées et distribuées par NXP sont destinées au marché automobile. Environ 25 % servent à des clients de l’industrie et de l’internet des objets, et 17 % au secteur de la communication mobile, pour les smartphones et les tablettes.
Les activités de recherche-développement de NXP concernant les puces pour le secteur automobile commenceront à se concrétiser sur le marché d’ici environ cinq ans, et les travaux sur le chiffrement post-quantique d’ici 10 à 20 ans. Le fait que le secteur des semi-conducteurs soit tourné vers l’avenir cadre bien avec la préférence de la Banque européenne d’investissement pour les investissements à long terme, ce qui fait de ce prêt une occasion intéressante pour les deux parties.
« La Banque a été rapide, efficace et compétitive », déclare Maarten Dirkzwager. « C’est agréable. »
Des technologies émergentes
Les semi-conducteurs, ou micropuces, sont composés de minuscules fragments de matières premières, comme le silicium, qui sont modifiés par un processus appelé dopage, ce qui leur permet de contrôler les flux d’électricité. Ce sont les composants essentiels de presque tous les appareils électroniques équipés d’un interrupteur.
« Ce prêt est un bon exemple du soutien apporté par la Banque européenne d’investissement au règlement européen sur les semi-conducteurs, qui vise à renforcer ce marché dans l’Union européenne et à garantir un approvisionnement fiable en puces électroniques », déclare Andres Gavira Etzel, ingénieur principal à la BEI.
Les chercheurs de NXP s’efforcent de rendre les batteries plus sûres et plus efficaces, mais aussi d’améliorer les dispositifs de pointe qui rendent possible l’intelligence artificielle. Ils élaborent également des mesures de sécurité visant à protéger les données contre des menaces futures, comme celles émanant de l’informatique quantique.
Maarten Dirkzwager supervise ces domaines techniques spécialisés, ainsi que la gestion de la stratégie globale de l’entreprise. « En fin de compte », dit-il, « tout est connecté. »
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NXP EUROPEAN SEMICONDUCTOR RDI
The project concerns the support of the promoter's RDI investments in a broad portfolio of semiconductor products in the area of Automotive, IoT, Mobile, and Communication Infrastructure. The investment will contribute to build state-of-the-art European chip ecosystem and will involve investment in five EU countries.
