La Banque européenne d'investissement (BEI), l'institution de financement à long terme de l'Union européenne, va accorder un prêt de 20 millions d'EUR à la société Ciments Artificiels Tunisiens (CAT) pour la modernisation et l'extension de son usine de production de ciment située à Ben Arous, dans le grand Tunis.
Dans le cadre de sa privatisation, CAT a été achetée en 2000 par Colacem (société italienne membre de Gruppo Financo). Le projet combine l'excellente réputation des produits CAT et la connaissance du marché dont dispose la société avec le savoir-faire technique et l'apport financier d'un grand fabricant européen.
Cette opération, en réduisant les coûts d'exploitation et en augmentant la production, permettra d'accroître l'efficacité de l'usine, tout en améliorant ses caractéristiques environnementales. Une fois le projet terminé, en 2004, la capacité de production annuelle de l'usine s'élèvera à 800 000 tonnes de ciment gris.
La BEI développe ses activités de prêt direct au secteur privé en Méditerranée. Ce prêt est la première opération signée en 2002 avec un promoteur privé dans ce contexte ; il s'agit également du premier concours en faveur d'une société privatisée du sud de la Méditerranée, accordé directement à une entreprise italienne et bénéficiant de l'appui d'institutions financières italiennes. L'opération témoigne du soutien important que la Banque accorde non seulement au secteur privé mais aussi à la politique de privatisation du gouvernement tunisien.
Depuis 1978, la BEI a prêté plus de 1,3 milliard d'EUR en Tunisie, principalement en faveur des infrastructures, de l'environnement et du développement industriel, dans le cadre soit de financements directs, soit de prêts globaux accordés au secteur bancaire tunisien à l'appui d'investissements réalisés par des PME. Créée en 1958 par le Traité de Rome, la BEI finance des projets d'investissement concourant à la réalisation des grands objectifs de l'Union européenne. Elle contribue également à la mise en œuvre des politiques de coopération de l'UE en faveur des pays tiers. Dans le bassin méditerranéen, la BEI opère dans le cadre du partenariat euro-méditerranéen, qui complète les politiques de coopération bilatérale menées par les différents États membres. Au titre du second mandat de financement lié à ce partenariat et couvrant la période 2000-2006, la BEI prêtera 6,425 milliards d'EUR pour financer des projets dans les 12 pays méditerranéens qui ont signé des accords de coopération ou d'association avec l'UE. La BEI s'attache tout spécialement à appuyer les efforts déployés pour ouvrir davantage l'économie et pour aider les entreprises à se préparer à la libéralisation du marché, dans la perspective de la mise en place progressive d'une zone de libre-échange avec l'UE.
Suite au Conseil européen de Barcelone (15 et 16 mars 2002), la BEI va renforcer sa coopération avec les pays méditerranéens partenaires en mettant en place un « mécanisme d'investissement euro-méditerranéen renforcé» complété par un Bureau de représentation dans la région. Ce mécanisme, qui deviendra opérationnel à l'automne 2002, sera doté de ressources financières accrues, ce qui permettra à la BEI de porter son activité annuelle de prêt dans la région de 1,5 milliard d'EUR à 2 milliards d'EUR.